原名欧阳本义，字继修，笔名华汉。四川高县人。1923年至北京自学，次年5月至上海大学插班就读。1925年3月加入中国。五册运动中，曾担任全国学联常务理事。同年冬，任中央上海闸北区委书记。1926年初调至广州黄埔军校政治部。北伐革命时期先后在第六军、第四军做政治工作。1927年南昌起义后任叶挺部二十四师党代表。起义失败后，辗转经香港到上海创造社任职发表了处女作短篇小说《女囚》。不久，陆续发表中篇小说《暗夜》、《两个女性》等，从此走上文学道路。
1929年后参加发起组织“左联”，并担任“左联”党团书记和中央上海局文委书记。同期创作了《十姑的悲愁》、《义勇军》等优秀中短篇小说，此时创作的长篇小说《地泉》曾引起左翼作家的讨论及批评。1932年创作第一部电影文学剧本《铁板红泪录》后，转入电影戏剧界任组织领导工作，同时创作了许多反对投降卖国，歌颂团结抗日的进步电影文学剧本。1935年2月被捕软禁于南京期间，创作了具有高度爱国主义精神的电影剧本《生死同心》、《夜奔》。第二次国共合作后，与郭沫若筹组国民政府军委会政治部第三厅并担任主任秘书，为国统区文化界的民族统一战线做了很大贡献。在此期间，创作了《李秀成之死》、《塞上风云》、《八百壮士》等大量优秀影剧文学剧本，鼓舞了全国抗日军民的斗争意志。1941年皖南事变后，创作了优秀历史剧《天国春秋》，以太平天国革命失败的历史教训，以古讽今。抗战胜利后，与沈浮合作创作的电影剧本，《万家灯活》，反映了黑暗统治下小资产阶级的悲惨命运。
全国解放后，先后担任中华全国影协主席、国务院文化工作委员会机关党组书记、中国文联党组书记。1958年创作的话剧《三人行》，展示了知识分子的思想改造的艰难历程，获文化部授予的优秀剧本一等奖。“文革”中惨遭迫害，被非法囚禁9年之久。1979年。曾任中国文联副主席，现为全国政协常委。